香典と米
香典とは香奠ともいい、仏事においては香をさしあげることから、香華の料として亡くなった人に供える金銭や物品のことをいいます。現在では、香典というと現金を包みますが、かつては金銭ではなく、葬儀に用いる食品、なかでも米を供える地域が多くありました。現在でも、近親の人はその関係に応じて多額の香典を負担しますが、米を供えていた時代も同じように近親の人は多く負担しました。
例えば、亡くなった人の子供はそれぞれ現金のほか米二俵、兄弟などは米を一俵などと大量の米を供え、俵を祭壇の脇などに飾って、喪家（葬儀をだしている家）の偉容を誇る地域もありました。
また、葬儀では、近親の人々は死の忌みのため何もしないで籠もっているものとされており、地域の人々が装具を作り、火葬や土葬を行うなどの実務を担っていました。ですから、多くの人手を必要とし、それに伴う食料の調達はもっとも重要なこととなっていたのです。そして、死の忌みを重視する地域では、近親者の大量の米は忌み籠もるための食料とされ、忌みに関係のない地域では、近親者と同じ火で調理した食べ物を食べると死の忌みを受けるため、手弁当として少量の米を持参し、別の火で調理したと言われます。また、死の忌みとは関係なく参列者すべてに食事を提供することが死者の供養となる考えの地域もあり、その素材として大量の米が供えられたのです。いずれにしてもこうした米が葬儀を支えることになり、喪家に蓄えがなくても集まった香典（米）により葬儀を出すことができたのです。
香典は、義理という地域もあるように、受けた義理は相手の不幸の際、同じように返すことが期待され、そのため代々の香典帳を保存し、後の参考にしたのです。このように、香典に対するお返しは、相手方への香典によって返されたため、香典返しは特に行われていませんでしたが、時代の流れとともに都市部では相手の葬儀があったときに相応の香典を出すことが難しく、香典を貰ったままで借りをつくってしまうということも起きてきました。そこで、金額にあわせた香典返しをすることで、義理をその都度精算し、将来の借りをなるべく負わないようにするための現代社会的対応がなされたと考えられています。
そして、全てをお返ししては好意を無駄にすることになってしまうなどという事から「半返し」という方法が一般的になったと考えられます。
